“No sé qué lenguajes habrá en el futuro, pero seguro que COBOL estará todavía allí”
La frase pronunciada por Bill Gates es el punto de partida de la reflexión sobre COBOL de Miguel Fito, director de Desarrollo de Negocio en Micro Focus.
Es bastante probable que sólo algunas personas conozcan la importancia que supuso la aparición del lenguaje COBOL (Common Business-Oriented Language – Lenguaje Común Orientado a Negocios). Su aparición en 1959 supuso un hito en la naciente Informática, un gran avance que permitió unificar el lenguaje de los ordenadores. Hasta entonces, cada equipo tenía un software adaptado a sus propias características, lo que resultaba un problema en caso de que una empresa tuviese que comprar con el tiempo nuevos ordenadores. Además del elevado precio de los equipos, había que invertir una cantidad extra para formar a los técnicos en el lenguaje de cada ordenador, ya que no todas las aplicaciones servían para los mismos equipos.
Un año antes de la llegada del COBOL, los profesionales del sector coincidían de manera unánime en la necesidad de normalizar los lenguajes entre los equipos informáticos. Para ello, se creó un foro en el que participaban las principales empresas del sector bajo las siglas CODASYL (Conference on Data Systems Languages Conferencia en lenguaje de sistemas de datos), que resolvió el problema desarrollando el lenguaje COBOL, un lenguaje de programación estándar. La integración del lenguaje COBOL permite desplegar sus aplicaciones en plataformas como .NET, Java Virtual Machine (JVM) y la Nube, sin que sea necesario modificar una sola línea del código de programación existente.
Los usuarios han reclamado siempre un criterio unificado asociado al desarrollo de aplicaciones. El software cien por cien exclusivo de una marca, no es lo más práctico ni la más deseable para a nivel de costes. Un ejemplo parecido más reciente es lo ocurrido con los cargadores de los teléfonos móviles. Hace no mucho, cada marca e incluso cada terminal, tenía un tipo de cargador diferente, lo que convertía en un serio problema quedarse sin batería lejos de casa. Desde hace unos años los cargadores son todos iguales y cualquiera puede utilizar el que tenga a mano.
COBOL aparece como la mejor opción para la modernización de las aplicaciones del mundo empresarial, ya que utiliza los últimos avances tecnológicos al mismo tiempo que es capaz de reducir los costes operativos y aumenta la productividad. Representa la mejor apuesta de las empresas para obtener mejores resultados por menos dinero.
La importancia del COBOL se ve reflejada en una frase atribuida a Bill Gates, “no sé qué lenguajes habrá en el futuro, pero seguro que COBOL estará allí”. Porque, al igual que en el mundo animal, en la informática sólo sobreviven los que se adaptan mejor al medio. Y eso es lo que lleva haciendo el COBOL desde que se creara hace ya más de cincuenta años, adaptarse a las necesidades de los usuarios.
