Primeras imágenes de planetas extrasolares

Desde que en 1995 se descubrió el primer planeta extrasolar, al menos 300 sistemas planetarios se han descubierto hasta la fecha, pero todos, mediante métodos de detección indirecta. Hasta ahora.

Por primera vez en la historia, los astrónomos han logrado captar la imagen de un grupo de planetas orbitando en torno a una estrella, la HR 8799, situada a 130 años luz de la tierra, con 1,5 veces la masa del sol y que los astrónomos califican como una auténtica mina de oro para conocer la formación de planetas extrasolares.

Los planetas visualizados son gigantes gaseosos, de masa y diámetro mayor que la de Júpiter, con órbitas tan alejadas que tardan cientos de años en completar un giro alrededor de la estrella. Son unos “bebés” con tan sólo 60 millones de años de vida y aún brillan con la energía propia de su nacimiento.

Christian Marois, investigador del Instituto de Astrofísica NRC Herzberg y principal autor del artículo sobre el descubrimiento publicado en la revista Science, explicó la importancia del mismo: “Por primera vez, por medio de imágenes directas, hemos detectado y confirmado observaciones de planetas que orbitan una estrella que no sea el Sol”. “Hemos sabido desde hace una década por medio de técnicas indirectas que el Sol no era la única estrella que tenía planetas orbitándolo, pero por fin tenemos una imagen real de un sistema completo. Esto es un hito en la búsqueda y la caracterización de sistemas planetarios alrededor de estrellas.”

Además de los planetas de la HR 8799, imágenes del Hubble confirman el planeta situado en la estrella Fomalhaut, la estrella más brillante de la constelación Piscis Austrinus y una de las estrellas más brillantes en el cielo nocturno. El planeta fue detectado en 1998 del análisis de la nube de polvo que rodea a la estrella y tampoco contaba con una imagen óptica que demostrara que existía.

El planeta sólo tiene 200 millones de años, muy poco comparado con los planetas de nuestro sistema solar de más de 4.000 millones de años. Uno de los principales motivos por los que la fotografía se ve algo borrosa es que la estrella Fomalhaut es 100 millones de veces más brillante que su planeta:

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