La nueva cara de Sun Microsystems

Si retrocedemos hasta la era conocida como la burbuja o el ‘boom’ de Internet, allá a finales de los 90, la compañía de Scott McNealy, Sun Microsystems, llegó a situarse como el primer vendedor de servidores. Pero una vez que la burbuja explotó, con el consiguiente cierre de múltiples empresas ‘PuntoCom’, Sun perdió también esa posición hegemónica.
Desde entonces, la rivalidad con los diseños de otros fabricantes PA-RISC como IBM y HP, así como la creciente competencia de servidores basados en chips estándares que saltaban a los 64-bit, hizo que la entidad siguiera perdiendo cuota en el mercado servidor.
No obstante, en los últimos dos años la firma de Scott McNealy ha sabido reinventarse a sí misma, hasta recuperar su posición en servidores (figurando siempre entre los Top5 y en las primeras posiciones Unix), además de cambiar su estatus financiero de pérdidas a beneficios.
Junto al ajuste de costes y la continua inversión en I+D, esta recuperación responde a una estrategia de procesador que no se decanta por la mayor frecuencia de reloj, sino por los múltiples núcleos y la tecnología ‘multi-threading’.
Una apuesta múltiple
El multi-proceso y el ‘multi-threading’ implican el diseño de chips de múltiples núcleos o CPUs y la adopción de hilos o ‘threads’ que permiten a cada núcleo ejecutar diversas tareas de forma simultánea.
En lugar de centrarse por tanto en un procesador que soporta sobre sí mismo cargas muy intensivas de trabajo, Sun reparte esas cargas en tareas más pequeñas para que sean ejecutadas con mayor velocidad.
El máximo exponente de esta estrategia es el procesador UltraSparc, que cuenta con dos versiones. La primera (UltraSparc T1 o Niagara 1) fue presentada a mediados de 2005 y actualmente corre sobre los servidores T1000 y T2000 del fabricante, además de sus diseños ?blade’. El chip cuenta con 8 CPUs, cada una capaz de ejecutar 4 tareas de forma simultánea, por lo que soporta, por ejemplo, 32 instancias de sistema operativo sin recurrir a la virtualización software.
Su sucesor es Niagara II, presentado la semana pasada. El chip suma también 8 núcleos de proceso, pero cada uno puede ejecutar hasta 8 tareas, por lo que duplica así el número de operaciones ejecutadas simultáneamente hasta las 64.
Además de duplicar el rendimiento de los UltraSparc, Niagara II cuenta con otras ventajas como la aceleración de las operaciones de coma flotante, mayor encriptación integrada, controladores de memoria optimizados, o Neptuno, una tecnología de networking para redes 10 Gb Ethernet que aporta al usuario una velocidad de 10 Gbps al utilizarse con las tarjetas y sistemas de red.
De esta forma, Sun no sólo vislumbra Niagara II como un chip de propósito general para la empresa, sino que pretende extender su comercialización a los fabricantes de equipos de telecomunicaciones y de almacenamiento para que lo adopten en sus arrays.