La existencia de agua en forma de hielo en Marte ya no es noticia desde hace tiempo, pero ahora el rover Curiosity ha permitido conocer la existencia de agua salada líquida en capas muy próximas a la superficie marciana mediante la detección de la salmuera procedente de la acción térmica sobre esas capas subterráneas líquidas.
Gracias a la presencia de perclorato de calcio cerca de la superficie marciana se baja la temperatura de congelación del agua por lo que no se convierte en hielo sino en un agua muy salada, una salmuera. Esta sustancia absorbe el vapor de agua de la atmósfera en condiciones muy concretas, cuando anochece, justo antes de que el sol salga por el horizonte del planeta rojo. Al anochecer parte del vapor de agua se condensa en la superficie como una fina capa de hielo pero el perclorato de calcio es tan absorbente que atrae dicha agua hasta generar esa salmuera que no aflora debido a la porosidad del suelo marciano.
Por otra parte la cámara estereoscópica del Curiosuty ha detectado algunas señales de sedimentos que se corresponderían con marcas dejadas por agua circulante en estado líquido presente tiempo atrás en la zona del monte Sharp, con profundidad de hasta un metro.
La teoría formulada tras los hallazgos de los primeros vestigios de agua en forma de hielo supone que hace 4.500 millones de años Marte tuvo 6 veces más agua que ahora y una atmósfera más gruesa que perdió entre otras razones por carecer del campo magnético que sí tiene la Tierra gracias a su manto férrico interior, lo que nos protege de la radiación cósmica.
El análisis por parte del Curiosity de esos cinco primeros centímetros de la superficie del cráter Gale está sorprendiendo a los científicos que por el momento no pueden ver la salmuera porque esta, al producirse por la noche, coincide con el período de descanso nocturno del rover, así que como en muchas otras ocasiones el descubrimiento ha tenido que producirse por los indicios de ese proceso de evaporación y formación de agua líquida con alta concentración en sal.
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