Los científicos creen que sumergir a las personas con dolor en mundos virtuales ayuda a que se reduzca la sensación de dolor.
“Me sorprendió el nivel de respuesta que demostraron los pacientes más mayores”, explica Sam Sharar, profesor de anestesiología en la Universidad de Washington, “porque estas personas tenían escasa o ninguna experiencia con los videojuegos o con la distracción de realidad virtual”.
Para llevar a cabo este experimento, los investigadores sometieron a 25 pacientes mayores de 60 años a una terapia de realidad virtual utilizando un programa especialmente diseñado para la ocasión bautizado como SnowWorld.
El grupo de pacientes se dividió en dos entornos, uno de alta inmersión y otro de baja. Las personas que se sometieron a entornos virtuales muy inmersivos tenían que caminar por un desfiladero helado rodeado de animales en el que podían ver todo el paisaje, arrojar bolas de nieve y escuchar todo tipo de sonidos.
El otro grupo se sometió a un entorno virtual menos inmersivo, con resolución de imagen más pobre, sin efectos de sonido y con escasa interacción del paciente.
Los investigadores les realizaron dos simulaciones térmicas del dolor de una punción lumbar, una mientras jugaban y otra cuando habían abandonado la realidad virtual.
El resultado revela “una reducción significativa en los componentes sensoriales, emocionales y cognitivos del dolor con el tratamiento de realidad virtual de cualquier tipo”, según afirman los investigadores.
El efecto de “analgesia subjetiva” era mayor en los entornos más inmersivos.
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